Ce qui surprend surtout en découvrant le musée d’Orsay, c’est le contraste : on le croit vieux, tellement ancré dans la culture parisienne, alors que dans la réalité, il est plutôt jeune. 40 ans d’existence, ce n’est rien à l’échelle des grandes institutions. Et pourtant, en quatre décennies, ce lieu a transformé la façon dont nous regardons l’impressionnisme.
Une gare bâtie sur des cendres
L’histoire du site est mouvementée bien avant l’arrivée des trains. À l’emplacement du musée se dressait le palais d’Orsay, construit sous Napoléon Ier entre 1810 et 1838 pour abriter le Conseil d’État et la Cour des comptes. En 1871, les Communards y mettent le feu, et le palais reste à l’état de ruines envahies par les orties et les ronces pendant près de 30 ans.
C’est pour l’Exposition universelle de 1900 que la Compagnie des chemins de fer d’Orléans confie à trois architectes, dont Victor Laloux, la construction d’une gare digne du quartier chic qui l’entoure, entre le Louvre et le palais de la Légion d’honneur. Le résultat impressionne immédiatement : le peintre Detaille écrit en 1900 que la gare a l’air d’un véritable palais des Beaux-Arts, sans savoir à quel point cette formule allait devenir prophétique. Pour la bâtir, il aura fallu 12 000 tonnes de métal, davantage que pour la tour Eiffel, et près de 35 000 m² de verrière pour inonder les lieux de lumière naturelle.
Devenue trop petite pour les trains modernes dès les années 1930, la gare est désaffectée en 1939. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle sert de centre d’expédition de colis pour les soldats. C’est même dans ses murs que le général de Gaulle choisit, le 19 mai 1958, de tenir la conférence de presse qui marque son grand retour sur la scène politique française. Il faudra ensuite attendre le projet porté par Valéry Giscard d’Estaing dans les années 1970 pour que le bâtiment retrouve une vocation, celle de musée, inauguré le 9 décembre 1986 par François Mitterrand. L’esplanade devant le musée porte aujourd’hui le nom de son initiateur.
Un décor de cinéma et de stars
Entre-temps, la gare désertée devient un plateau de tournage à ciel ouvert, Orson Welles y filme certaines scènes du Procès, adapté de Kafka. Une fois transformé en musée, le lieu continue d’attirer les caméras : Martin Scorsese y tourne pour Hugo Cabret, Woody Allen pour Midnight in Paris, tous deux séduits par l’horloge iconique et les galeries impressionnistes.
Plus récemment, Emily in Paris l’a fait connaître à des millions de spectateurs Netflix, notamment sous cette même horloge au cinquième étage. Lucas Bravo, l’acteur qui incarne Gabriel dans la série, a confié à Netflix se sentir privilégié d’avoir tourné dans ce qu’il considère comme son musée favori au monde.
Une année de redécouvertes
Le calendrier 2026-2027 mélange restaurations, hommages et nouvelles salles pour marquer l’anniversaire. La restauration d’Un enterrement à Ornans de Courbet, menée publiquement pendant 15 mois, s’achève en août, avant qu’un parcours Claude Monet en partenariat avec le musée de l’Orangerie n’ouvre en septembre autour des 251 œuvres de l’artiste conservées à Orsay.
L’automne se poursuit avec l’exposition Mary Cassatt, qui réunit dès octobre 80 tableaux, pastels et estampes de cette artiste américaine longtemps boudée par les institutions françaises, tandis que la façade côté Seine s’illumine grâce à une installation nocturne de Jenny Holzer. Décembre referme l’année avec l’arrivée de 200 œuvres d’arts décoratifs du XIXe siècle dans des salles entièrement repensées.
Le moment clé : la Boum 1986
Mais l’événement phare, c’est la Boum 1986, prévue le 12 décembre. Imaginée par Thomas Jolly, le metteur en scène des cérémonies olympiques de Paris 2024, cette soirée transforme la grande nef en piste de danse. 1500 personnes seulement, accès gratuit par concours, la billetterie ouvrira à l’automne, et une célébration de la playlist de 1986, année d’ouverture du musée.
Quels invités mystérieux animeront la soirée ? Le suspense règne. Des rumeurs évoquent des artistes emblématiques de cette époque, du groupe Europe au rock d’Indochine, mais le secret est bien gardé.
Quand les anniversaires deviennent des événements
En parallèle, d’autres institutions ont aussi célébré leurs anniversaires. Le Musée du quai Branly célèbre ses 20 ans en 2026 avec une grande exposition consacrée à la décennie qui a vu émerger et s’affirmer les arts africains et océaniens dans les collections publiques françaises. Le Musée Picasso a fêté ses 40 ans le 28 septembre 2025 avec une journée entièrement gratuite, des talks réunissant Diana Picasso, l’artiste Henry Taylor et le créateur de mode Simon Porte Jacquemus, ainsi que des activités de médiation pour les enfants et un week-end familial centré autour de l’héritage de l’artiste.
Le Louvre, quant à lui, a marqué ses 230 ans en 2023 avec le projet Regards du Louvre : vingt artistes contemporains de moins de 40 ans, venus d’horizons divers, ont chacun créé une vidéo de 3min30 montrant leur regard personnel sur le musée, sa collection, ses espaces.
Ces célébrations révèlent des modèles variés : expositions thématiques, événements gratuits ou collaborations avec des créateurs contemporains. Chaque musée adapte sa fête à son histoire et son identité, prouvant que l’anniversaire est un moment pour dialoguer entre passé et présent.
Quarante ans de collections impressionnantes
Depuis 1986, le bilan du musée parle de lui-même : 240 expositions, 140 millions de visiteurs, une collection qui a quadruplé. Entre 2015 et 2025 seules, 5000 œuvres ont rejoint les murs, incluant 135 peintures, 155 sculptures, 2250 photographies et 1250 dessins d’artistes.
Un planning très rempli qui met à l’honneur la nécessité et l’importance du Musée d’Orsay comme institution culturelle. Pas une relique du passé, mais un lieu vivant qui continue d’inventer sa programmation, ses découvertes, son avenir.
